En ce moment même, des centaines de milliers de processeurs, partout dans le monde, effectuent des calculs en parallèle sur un projet commun : Folding@home. C'est le réseau de calcul partagé le plus important au monde. Sa puissance de calcul est même supérieure à celle du plus gros super-calculateur jamais créé par l'homme. Et ce sont des particuliers, comme vous et moi, qui, grâce à leur participation, apportent l'essentiel de cette puissance.

De ce fait, Folding@home est donc entré dans le Guiness des records dès 2007, et, en 2008, l'initiateur du projet, Vijay Pande, est lauréat du premier Palmarès Netxplorateur 100 (PARIS-SÉNAT 14/15 février 2008), dans la catégorie "Santé, Solidarité & Citoyenneté".

Mais qu'est-ce donc Folding@home, pour susciter autant l'intérêt ? C'est un projet scientifique de recherche médicale dont le but est de comprendre comment les protéines s'assemblent et quelle est leur conformation finale. Ah, est-ce si important ? En tant qu'éléments structurels, les protéines sont le composant principal de nos os, de nos muscles, de nos cheveux, de notre peau, de nos vaisseaux sanguins. En tant qu'anticorps, elles reconnaissent les éléments intrus et permettent au système immunitaire de se débarrasser des indésirables. Mais si un dysfonctionnement survient, c'est la porte grande ouverte aux anomalies, causes essentielles des maladies d'Alzheimer, de Creutzfeldt-Jakob, de Parkinson, d'Huntington... et de certaines formes de cancer. Alors, oui, ce projet suscite l'intérêt car, au même titre que la cartographie du génôme humain dont il est le prolongement, il est devenu urgent et capital pour l'humanité.

Avant de remplir leur fonction biochimique, les protéines s'assemblent, "se plient" (to fold en anglais). Une simulation de repliement conforme permet de mener, avec davantage de réussite, la recherche vers l'étude des maladies associées.

Une petite vidéo sur le projet et les protéines vaut bien plus que des pages de textes :

Depuis la sortie de cette vidéo, les choses ont beaucoup évolué. Pour les logiciels (dénommés "clients") spécifiques aux processeurs, les calculs peuvent maintenant s'effectuer pendant que vous pianotez sur votre clavier, regardez une vidéo, jouez à un jeu bien gourmand en ressource processeur, et cela sans que vous remarquiez qu'un programme tourne en tâche de fond, tout simplement parce qu'il est en priorité basse et vous laisse la main, autant que de besoin.

Vous êtes possesseur d'un ordinateur, vous pouvez donc participer.

Ah une PS3 ? Vous pouvez participer aussi.

Et pareillement pour votre carte graphique.

Alors, bienvenue dans le monde du pliage, et pour participer, c'est ici